Même si un vrai cœur n’a pas la forme stylisée qu’on lui donne, rien n’interdit d’en voir dans la nature. Ainsi, tout le monde connaît le cœur de Voh, une clairière naturelle en forme de cœur située en Nouvelle-Calédonie rendue célèbre par Yann Arthus-Bertrand. Moins connue est l’île de Galešnjak, en Croatie, à la forme également très épurée. Et dans le ciel, y a-t-il des symboles de l’amour ?

Vous pourrez bien sûr parler à votre moitié de l’astéroïde Éros, 433^e objet de cette catégorie à avoir été découvert. Cela s’est produit en 1898, époque à laquelle les astronomes éclusaient volontiers le répertoire de personnages de l’Antiquité grecque pour nommer les objets du ciel toujours plus nombreux qu’ils découvraient. Mais cette curiosité sémantique mise à part, Éros n’a pas de raison particulière d’être baptisé du nom du dieu de l’amour. Cela ne signifie pas que c’est un objet sans intérêt, cependant. C’est un astéroïde dit géocroiseur, c’est-à-dire que son orbite n’est pas très éloignée de celle de la Terre, ce qui le rend relativement facile d’accès pour une mission spatiale. Il a donc naturellement fait l’objet d’une mission dédiée. Lancée en 1996, celle-ci devait se mettre en orbite autour de l’astéroïde un peu moins de trois ans plus tard. Las, un problème technique – un de plus en cette fin de décennie difficile pour la Nasa – obligea à repousser l’opération d’une année. Pour faire bonne mesure, et sans doute redorer son blason, la Nasa ajusta alors la trajectoire de la sonde afin de tenter une nouvelle mise en orbite… le jour de la Saint-Valentin, date des plus symboliques pour un astéroïde nommé Éros. Mais celui-ci révéla une forme évoquant plus une banale cacahuète qu’un cœur.

D’ailleurs existe-t-il dans le ciel un objet dont la forme convoque le plus beau des sentiments ? Oui. Direction la constellation de Cassiopée et la bien nommée nébuleuse… du Cœur. Sa forme est certainement évocatrice mais hélas un peu asymétrique. Chose amusante cependant, en zoomant sur l’intérieur de la nébuleuse, on découvre une seconde zone, plus petite mais plus régulière, elle aussi en forme de cœur. Deux cœurs tendrement enlacés donc, et gros comme ça en prime puisque leurs tailles dépassent les 100 années-lumière, soit un million de milliards de kilomètres, des mensurations bien au-delà de tout ce que l’on peut trouver dans le monde terrestre ou extraterrestre.

Mais peut-être préférerez-vous déclarer votre flamme avec des fleurs ? Rendez-vous dans ce cas dans la constellation de la Licorne et sa nébuleuse de la Rosette, dont le nom, la forme et la couleur désignent la plus romantique des fleurs terrestres. À moins que vous ne soyez fan d’art abstrait, auquel cas le cliché en onde radio de la région du Centre galactique évoque, avec un peu d’imagination, un bouquet impressionniste, où les lignes de champ magnétique font office de tiges et les résidus d’explosions d’étoiles simulent quelques chatoyantes fleurs d’un autre monde.

L’astéroïde Éros, les nébuleuses du Cœur et de la Rosette, et une étonnante fleur en ondes radio, située non loin du centre de notre Galaxie.

Crédit : NASA/JPL/JHUAPL ; Alexandre Piquelin ; Alan Erickson ; John Corban ; Ian Heywood (Oxford U.), SARAO, Juan Carlos Munoz-Mateos (ESO)