Une des scènes les plus spectaculaires de l’épisode V de la saga Star Wars, L’Empire contre-attaque, se produit lorsque le Faucon Millenium, poursuivi par des hordes de chasseurs de l’Empire, se réfugie dans un profond gouffre situé sur un astéroïde. Cela lui permet d’échapper à ses poursuivants, mais très vite un malaise s’installe chez les passagers du célèbre vaisseau rebelle : où sont-ils exactement ? Ils ont juste le temps de comprendre que le gouffre dans lequel ils croient avoir trouvé refuge n’en est pas un, mais les entrailles d’un exogorth, un gigantesque ver géant capable de survivre dans le vide spatial tout en se nourrissant de cailloux… et à l’occasion de débris de vaisseaux spatiaux.

Sans doute de telles créatures n’ont jamais existé, fût-ce il y a très longtemps ou dans une galaxie très lointaine, mais une perspective étonnamment semblable peut être observée depuis la Terre. Pour cela, direction la nébuleuse de Gum, une très vaste concentration de gaz située à cheval sur les constellations australes de la Carène et des Voiles. Le rôle du ver géant y est joué par un « globule cométaire », c’est-à-dire une étendue de gaz de forme approximativement cylindrique dont une extrémité a été érodée, peut-être par le rayonnement ultraviolet d’une étoile voisine, à moins que ce ne soit une explosion d’étoile s’étant produite il y a une dizaine de milliers d’années au sein de la nébuleuse de Gum. Quoi qu’il en soit, cela donne au globule cométaire un aspect creux, telle la gueule d’un titanesque invertébré. Et dans le rôle du vaisseau fugitif, on trouve une galaxie d’arrière-plan presque exactement située dans l’axe du « ver », et qu’une étonnante perspective laisse à penser qu’elle va se faire engloutir par celui-ci, alors même qu’il est des dizaines de milliers de fois plus petit qu’elle.

Le globule cométaire CG 4 (à droite) et l’anonyme galaxie 6dFGS gJ073507.6-465543 (à gauche).

Crédit : Mike Selby & Mark Hanson